Un núcleo radiactivo puede emitir una o varias radiaciones y sufre transformaciones diferentes en función del tipo de radiaciones que emite. Estudiaremos la emisión de partículas alfa (α), beta (β) y radiación gamma (γ).
- Emisión de partículas alfa (α): son núcleos de helio, partículas con carga eléctrica positiva constituidas por dos protones y dos neutrones.
Las partículas alfa tienen poco poder de penetración, por ello son detenidas pr una capa delgada de papel, tela o plástico.
Durante la emisión de partículas alfa se produce una transmutación; es decir, un elemento se transforma en otro.
- Emisión de partículas beta (β): esta formada por un flujo de electrones emitidos por el núcleo radiactivo a gran velocidad. Estos atraviesan los materiales con mas facilidad que las partículas alfa, pero son detenidos por láminas de metal o por bloques de madera.
Un electrón se libera cuando un neutrón se transforma en un protón y en un electrón (partículas beta).
- La radiación gamma (γ): carece de masa, se tarta de radiaciones electromagnéticas, que tienen alta energía y son muy penetrantes: solo se detienen ante gruesos bloques de plomo y cemento. Son nocivas para la salud, ya que atraviesan cualquier tejido vivo, dañando las células a su paso.
La radiación gamma acompaña a la emisión de partículas alfa y beta. Así, cuando el uranio se desintegra para formar torio, emite radiación alfa y gamma.
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